少数民族文学是对中国除汉族外的五十五个少数民族文学的统称，它与汉族文学相对，与汉族文学共同组成整个中华民族的文学，是中华民族文学不可分割的重要组成部分。从时间上看，少数民族文学包括少数民族古代文学、近代文学和现当代文学。即它包括古代融入汉族或其他民族之前，曾经活跃在中华大地上的少数民族文学作品，也包括现当代所有的少数民族文学作品。就作品语言而言，它既包括古代和现当代用少数民族语言文字创作的作品，也包括少数民族作家用汉语言文字或其他民族语言文字创作的作品。

　　少数民族文学这一概念有广义和侠义之分，这与作家的族属、作品的题材和作品的语言有关。基于这三个维度的考量，广义的少数民族文学是指所有的少数民族民间文学和少数民族作家创作的少数文学。而狭义的少数民族文学是指少数民族作家用本民族或其他少数民族题材创作的作品，尤其是用少数民族语言文字反映少数民族生活的作品。

　　众所周知，任何一个民族的文学都包括民间文学和作家文学两大部分，少数民族文学也是如此。其中，对少数民族民间文学的界定是很明确的，即少数民族在长期的生产劳动和生活中所创作的口头文学作品。然而，对于少数民族作家文学的界定，却存在着一些分歧。研究者们也往往习惯从作家的族属、作品的内容和作品的语言等三个方面去界定。尽管在写作语言和作品内容上，鼓励和提倡少数民族作家用母语写反映自己本民族生活的作品，但许多学者认为，作家的族属即作家的出身是最关键的一个界定标准，也就是说，凡少数民族作家创作的作品都应该属于少数民族文学。这种“民族出身决定论”逐渐获得大多数学者的普遍认可。例如，张承志笔下的《黑骏马》、《北方的河》等一系列反映蒙古人生活的作品，霍达反映回族生活的长篇小说《穆斯林的葬礼》，都是少数民族文学的优秀作品。尽管作家张承志和霍达都是回族作家，他们的作品分别为反映蒙古族和回族的生活，但他们的作品却有着共同之处，尤其是作品所蕴藏的民族情感、民族意识、民族心理和民族审美等都体现为一种潜意识的自然流露。又如，像曹雪芹、老舍、沈从文等少数民族出身的文学大家，尽管他们用汉语进行创作，但他们的作品与汉族作家创作的作品有所不同，往往渗透着一种特有的少数民族文化氛围和民族特色。因此，少数民族文学并不需要通过所谓的“少数民族标签”来加以突显，而是由深刻蕴含在作品中的民族特性所决定的。